Café con una misión

Meine van der Graaf, Head of Impact de Wakuli, tostadora neerlandesa de café de especialidad, acaba de regresar de Tanzania. Estuvo en Mbinga, el pueblo donde viven los caficultores con los que trabaja Wakuli. “Junto con los agricultores, estamos buscando buenas alternativas naturales a los pesticidas y fertilizantes químicos”, dice Van der Graaf.

Fundada en 2019 con apoyo financiero de Rabobank, la empresa neerlandesa es mucho más que una tostadora de café. Desde el primer día, la misión de Wakuli ha sido operar de una manera “radicalmente transparente y justa”: trabajando directamente con pequeños caficultores en doce países diferentes y vendiendo directamente a los consumidores de café. Para muchos pequeños productores, el café de especialidad —café de alta calidad— ofrece una salida de la pobreza.

El nombre Wakuli proviene de wakulima, la palabra en suajili para “agricultores”. “Ahí es donde todo empieza: con los agricultores”, afirma Van der Graaf. “Deben recibir una recompensa justa por la calidad que entregan, para que puedan vivir bien de su producción, tanto ahora como en el futuro”.

Wakuli establece acuerdos tanto sobre la calidad —que debe cumplir con los estándares del café de especialidad— como sobre el precio. En los últimos años, el precio que paga la tostadora ha estado entre un 30% y un 40% por encima del precio de mercado. Y, en lugar de buscar cada temporada al intermediario con los granos más baratos —y, por lo tanto, el mayor margen de ganancia, que es la estrategia de las grandes empresas cafeteras promedio—, Wakuli construye relaciones a largo plazo. “Los caficultores con los que trabajamos saben que volveremos el próximo año”, dice Van der Graaf.

La colaboración va más allá de la calidad del café verde y del precio que se paga por él. También se trata de fortalecer la resiliencia a largo plazo de las fincas agrícolas y del planeta. Wakuli ayuda a los agricultores a mejorar el suelo paso a paso mediante lo que se conoce como agricultura regenerativa.

“Si no actuamos ahora”, afirma Van der Graaf, “en 25 años ya no quedará café. En muchos lugares, el cultivo de café es extremadamente destructivo, y el suelo se agota tanto que tierras naturalmente fértiles dejan gradualmente de producir”.

La escala de las inversiones de Wakuli —e indirectamente de Rabobank— es humana y manejable, pero la diferencia que genera en las condiciones de vida de los agricultores es significativa. Van der Graaf explica: “En Zombo, una región de sabana en Uganda, la situación era crítica. Gracias en parte a la producción de compost y fertilizante orgánico líquido, las cosechas en algunos casos se han cuadruplicado. Varios agricultores y sus familias, que antes vivían en chozas de barro, ahora viven en casas de ladrillo”.

Uno de los principales socios de Wakuli es, una empresa social que representa a cooperativas de caficultores ugandeses y trabaja con Rabo Foundation. Martijn Harlaar es uno de sus fundadores. Hace cinco años, creó Ndugu junto con dos socios comerciales ugandeses. Hoy trabajan con más de treinta cooperativas y diez mil agricultores.

Harlaar explica qué hace Ndugu: “Las cooperativas que representan a los agricultores están en contacto con compradores, pero a menudo no cuentan con los fondos necesarios para pagarles de inmediato a los agricultores por las cerezas de café cosechadas”.

Una empresa como Wakuli paga una vez que el café está listo para ser enviado en un contenedor desde Kampala. Pero para entonces, el grano ya ha recorrido un largo camino: las cerezas maduras de café han sido recolectadas, seleccionadas, secadas y descascarilladas. Luego, los mejores granos restantes se preparan para la exportación. Entre la cosecha y el envío pueden pasar semanas, e incluso meses.

Como resultado, muchos agricultores se ven bajo presión. Cuando deben elegir entre vender a una cooperativa por un mejor precio pero con pago diferido, o vender su café a un intermediario por un precio más bajo, muchos se ven obligados a optar por lo segundo. “Con el apoyo de Rabo Foundation”, dice Harlaar, “podemos prefinanciar a las cooperativas. Esto significa que los agricultores reciben su dinero de inmediato y, al mismo tiempo, obtienen un precio más alto”.

Ndugu también apoya a las cooperativas en varios niveles. Además de proporcionar financiamiento durante la temporada de cosecha, Ndugu les ayuda a organizar y digitalizar su administración y operaciones comerciales, obtener certificaciones de sostenibilidad y —al igual que Wakuli— cultivar café de una manera más sostenible.

“Ofrecemos capacitación práctica, por ejemplo, sobre la producción de fertilizante natural. Además, para mejorar tanto el suelo como los granos de café, plantamos brotes de otros cultivos entre las plantas de café”. Estas intervenciones no solo mejoran la calidad y la sostenibilidad del café, sino que también aumentan el rendimiento.

El impacto en el nivel de vida de los agricultores es visible: sus fincas se están expandiendo y las caminatas están dando paso a los scooters. Más niños van a la escuela. El inicio del año escolar, explica Harlaar, suele coincidir justo antes de la temporada del café. En el momento exacto en que los agricultores tienen menos efectivo disponible, deben pagar las cuotas escolares. “A través de nosotros, pueden acceder a un préstamo de bajo costo”, dice Harlaar, “que luego reembolsan mediante una entrega de café”.

Muchos de los clientes a los que abastece Ndugu están interesados principalmente en el producto final, continúa Harlaar. “Pero Wakuli es un socio cuyo compromiso va mucho más allá de una sola transacción o un contenedor. Pagan un precio justo y, al mismo tiempo, trabajan activamente para mejorar la producción y las prácticas regenerativas”.

En Uganda Central, por ejemplo, Wakuli compra café robusta. Junto con Ndugu, Wakuli trabaja para mejorar su calidad, algo que está lejos de ser habitual en el caso del robusta, un tipo de café que normalmente se utiliza para café instantáneo o mezclas de marca privada.

“En Wakuli vemos un papel diferente para el robusta”, dice Van der Graaf. “Las personas que disfrutan de este café tradicional también merecen lo mejor. Eso es en lo que estamos trabajando con las cooperativas de la red de Ndugu”.

¿Y qué pasa con los consumidores al otro extremo de la cadena? También parecen estar satisfechos. Wakuli atiende a decenas de miles de clientes cada mes y cuenta con 21 tiendas exitosas en los Países Bajos. El café se tuesta y luego se entrega directamente en la puerta de los clientes o se coloca en los estantes de las tiendas.

Más de la mitad de los clientes elige Wakuli porque disfruta el sabor del café; el resto lo hace por el enfoque de la empresa. Ambos aspectos son importantes. Como dice Van der Graaf: “Sin calidad, no tienes un producto distintivo. Y sin una relación cercana con los agricultores, no generas un impacto real”.